Aux armes et cætera
Robbie Shakespeare qui vient de mourir le 8 décembre 2021 est certainement l’un des premiers guitaristes de reggae à avoir été écoutés en France, mais rares étaient ceux qui le savaient. La basse qui accompagne Serge Gainsbourg sur l’album Aux armes et cætera est entre les mains de « Robbie » qui avec son complice Sly Dunbar forme l’un des groupes les plus reconnus des années 80.
Robbie Shakespeare est né le 27 septembre 1953 à Kingston dans une famille de musiciens où il apprend d’abord à jouer de la guitare avant de se consacrer à la basse sous l’influence d’Aston Barret, ami de sa famille et bassiste de Bob Marley. C’est avec l’aide de son mentor qu’il commence à jouer dans les clubs de Kingston avant de rencontrer Sly Dunbar au début des années 70. Au-delà de leur complicité musicale, une très forte amitié lie les deux hommes qui parleront de leur relation amicale et professionnelle comme d’un cadeau du ciel. Leur talent leur fait faire le tour des grands studios d’enregistrements de Kingston, qui en plus des stars jamaïcaines accueillent des musiciens du monde entier. Leur style est notamment caractérisé par une rythmique plus dure que celle utilisée jusqu’alors dans le reggae.
C’est dans ce contexte que Serge Gainsbourg vient enregistrer son album Aux armes et cætera en janvier 1979. La chanson éponyme déclenche un énorme scandale en France, mobilisant contre elle les anciens combattants et les conservateurs, tel le journaliste Michel Droit qui dénonce : « l’odieuse chienlit […] une profanation pure et simple de ce que nous avons de plus sacré ». La tournée qu’accomplit ensuite le chanteur accompagné de Sly et Robbie et des choristes de Bob Marley est émaillée d’incidents, le plus connu étant à Strasbourg, quand Serge Gainsbourg, entonnant l’hymne national a cappella et le poing levé, fait mettre au garde-à-vous les parachutistes venus perturber son concert. L’historien Didier Francfort rappelle toute cette aventure dans un article paru en 2007 dans la revue Vingtième Siècle.
Cette équipée rocambolesque finie, Robbie et Sly retournent sur leur île natale et continuent une brillante carrière de musiciens de studio qui leur fait accompagner les plus grands comme Peter Tosh, Joe Cocker, Bob Dylan ou Mick Jagger. Ils ont aussi publié six albums en leur nom propre, dont l’album Friends qui gagne un Grammy Award en 1999. Leur passion pour l’exploration de nouvelles rythmiques et l’utilisation d’instruments numériques en fait des fondateurs du style dancehall contemporain, notamment avec l’album Rhythm Killers paru en 1987. Robbie Shakespeare est décédé en Floride après une opération du rein dont il souffrait depuis plusieurs années.
Ceux qui voudront mieux connaître l’histoire du reggae pourront se reporter au livre de Jérémie Kroubo Dagnini, Vibrations jamaïcaines : l'histoire des musiques populaires jamaïcaines au XXe siècle (Camion Blanc, 2011) ou celui de Robert Blum, Le reggae : ska, dub, DJ, ragga, rastafari (Le Castor Astral, 2021) préfacé par Sly & Robbie.
