Irving Burgie, calypsonien et auteur de l’hymne de Barbade

Les festivités de la transformation de Barbade en république ont permis à plusieurs reprises d’entendre In Plenty and In Time of Need, hymne national de l’île. L’auteur de ses paroles, Irving Burgie, est né le 28 juillet 1924 à Brooklyn, New York, d’une mère barbadienne et d’un père venant de Virginie. Il suit ses études à New York avant de s’engager pendant la Seconde Guerre mondiale et de participer aux opérations en Asie. Après avoir été démobilisé, il entre à la prestigieuse Julliard School, puis rencontre Harry Belfonte à l’été 1950, avec qui il se lie d’amitié.

Il commence alors une carrière de chanteur de calypso à New York, sous le nom de Lord Burgess. Pour la participation d’Harry Belafonte à un show télévisé en 1955, il réécrit une chanson tradtionnelle des dockers jamaïcains, Day O.

La popularité de cette chanson pousse les deux artistes à écrire l’album Calypso qui, avec plus d’un million de copies vendues, est le grand succès de l’année 1956 et vient renforcer le succès de la musique caribéenne aux Etats-Unis puis dans le monde, qui avait commencé avec la reprise de Rum’n Coca-Cola par les Andrew Sisters dix ans auparavant.

En 1963, il est le co-auteur du livret de Ballad for Bimshire, une comédie musicale basée sur la culture barbadienne qui connaît un important succès à Brodway et dont le New York Times dira que par moment il avait su amener une vague de chaleur tropicale et la déposer sur la scène du Mayfair Theater.

Ce talent pour faire connaître la musique caribéenne au-delà des limites des îles explique peut-être que ce soit son texte qui soit choisi en 1966 comme hymne national du nouvel état de Barbade, sur une musique de C. Van Roland Edwards, compositeur barbadien, auteur de l’hymne de la Fédération des Indes occidentales.

Après ses succès dans les années 50 et 60, Irving Burgie reste une figure importante de la communauté caribéenne-américaine, même si ses compositions ne connaissent plus la popularité qu’elles avaient connue avec Harry Belafonte. Irving Burgie a aussi souvent apporté son aide à la jeunesse de son île d’origine. Il est décédé le 29 novembre 2019. Un article de la revue American Music de 2016 disponible sur JSTOR permet de mieux le connaître.